美元是現今世界流通量最大的貨幣，不但國際間貿易與報價大多以美元計價，就連各國央行的儲備資產都或多或少擁有一定比重的美元。為何美元會被國際廣泛的接受，美元又如何大量的流通到海外去的?
二次世界大戰促成美元的國際地位
美元成為國際貨幣的過程說起來，與二次的世界大戰有密不可分的關係。早在19世紀末，美國的國民生產總值和經濟規模己經超越英國。1894年的美國工業生產總值已經居於世界首位，相當於英國的兩倍，法國的三倍，並接近全球工業總產值的三分之一。
然而，當時國際貨幣體系仍是以英鎊和法郎為主，其中英鎊類似今日美元的角色，而法郎相當於今日的歐元地位。 第一次世界大戰後，英、法兩國雖然是戰勝國，但由於受到戰爭的破壞，整體國力元氣大傷。所以第一次世界大戰後，美元有逐漸取代英鎊，成為國際貨幣的趨勢。
到了第二次世界大戰後，各國政治與經濟實力，開始發生重大變化，德國、意大利與日本是戰敗國，國民經濟破壞殆盡，這些國家的貨幣都面臨了巨幅的貶值。
英、法國兩國雖是戰勝國，但生產設施在戰爭中嚴重受創，經濟實力大為削弱。相反的，美國在戰爭期間除了一些免費的戰爭援助，其餘皆以貸款方式，有條件的提供物資與武器給同盟國。美國經濟在二次大戰期間，不但沒有受到戰爭的影響，反而因為戰爭的需要，而提高了大量的生產活動和工作機會，美國經濟在二戰期間卻是蓬勃發展。二戰後，美國經濟實力急遽增長，成為世界最大的債權國。
在二戰期間，美國依據“租借法案”的內容，向同盟國提供價值500多億美元的戰爭物資。同盟國為了換取戰爭所需的武器與資源，一部份以借貸的方式購買，另一部份則以黃金向美國支付，黃金開始大量流入美國。美國黃金儲備從1938年的145億美元，增加到1945年的200億美元，約占世界黃金儲備的60%，美國儼然成為經濟強權的霸主。
在1943年，英鎊是當時世界最主要的儲備貨幣，國際間的貿易有40%是以英鎊做為結算。然而，英國經濟歷經第一次與第二次世界大戰的摧殘，經濟實力大不如前，英鎊的國際貨幣地位受到質疑與考驗，有重新檢討英鎊地位的必要。為了讓國際間的貿易能順利進行，以及讓美國能自由大量輸出國內供過於求的商品，美國開始策劃以美元為中心的國際貨幣協定。
布雷頓森林協定
1944年7月，44個國家的代表在美國新罕布夏州「布雷頓森林公園」，召開聯合國與同盟國的貨幣金融會議，稱為「布雷頓森林會議」。會議中確立了美元的國際地位，建立美元和黃金掛鈎的固定兌換比例，以1盎司黃金＝35美元的固定匯率制度，結束當時混亂的國際金融秩序。
然而，這個貨幣體系存在一個相當大的矛盾問題，為了讓美元能順利成為國際貨幣，美國勢必供給大量的美元到國際市場，但大量供給的美元卻又無法保證美國有足夠的黃金可供兌換。此一矛盾，後來果然造成多次的美元危機，以及布雷頓貨幣體系的瓦解。
從20世紀50年代起，歐洲國家經濟開始復甦，並發現這種固定匯率的矛盾缺陷，於是利用美元兌換黃金，美國的黃金儲備開始大量流失。1961年美國捲入越南戰爭，長達14年的戰爭使美國財政赤字逐年擴大。美國政府不得不大量發行美元，來平衡國庫收支。
到1968年，美國官方儲備黃金大幅減少，由1945年有7億盎司下降到3億盎司，到了1969年，美國的黃金儲備僅剩占全球黃金儲備的15%(美國原佔有全球黃金儲備的75%)。儘管如此，美國仍是全球第一黃金儲備大國(美國黃金儲備約為8000噸)。
由於美國黃金儲備不斷流失，再加上美國政府大量增加發行美元，市場產生美元將大幅貶值的預期心理，於是更促使歐洲各國紛紛拋出美元，將手中的美元兌換美國的黃金，進而引發美元危機。
儘管美國試圖解決危機，但是市場上盛傳英、法等西歐國家將以大量美元兌換美國儲備黃金。於是美國只能使出最後手段，美國尼克森總統在1971年8月15日採取強硬措施，宣佈從此以後，美國將不再向外國中央銀行兌換黃金。這個宣佈也正式表明美元與黃金停止掛鉤，這種片面宣告卻沒有任何一個國家有能力反對與制裁，至此布雷頓貨幣體系的正式瓦解。
讓美國向全世界消費
當初各國願意使用美元，並讓美元成為國際貨幣的一個主要原因，就是由美國以美元向全球各國購買商品，以剌激各國的生產與經濟。二戰後，美國無疑是全球最富有的國家，由美國這個舉世最有錢的富豪來進行全球性的消費，也是無可厚非的一件事。
只不過讓美國來消費這一"美意"，卻一發不可收拾，美國人消費起來沒完沒了，不但要將手中的美元花光光，還要以大量借貸來增加消費，這種消費模式讓各國「受寵若驚」高興極了。然而，美國人最後又把這一堆爛帳，包裝成十分"高貴"的禮物「次級貸款」賣給全世界。既然大家賺錢賺得飽飽的，有錢沒處花，那麼我賣一些禮物給你們也應該是無可厚非。
看到被搶購一空的禮物，此時美國人心裏想著「真好，錢又回來了，真是無債一身輕」。
結論
貨幣的發行象徵一國的信用與償付能力，當一國的生產力越高，擁有的財產總值越多，就越能讓人信賴其發行的貨幣。貨幣雖具有價值保存的功能，但保留貨幣無非是為了使用與消費，若一國發行的貨幣毫無控制的增加，就會讓市場流通使用的貨幣暴增。可想而知，在商品生產量不足以應付過量的貨幣消費的情況下，貨幣必然會產生大幅貶值。
當美元的發行總量大幅超越美國的經濟能力，自然會促成美元的快速貶值，而手中擁有大量美元資產的國家，想兌換的自然是數量相對稀少有限的黃金。
如此一來，從2000年起，黃金與原物料的大幅上漲，不就也是基於同樣的道理?各國政府與投資者，面對快速大量增加的美元發行，也開始紛紛以美元兌換黃金，只不過兌換的對象從美國政府轉變為國際市場。
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